Trước kia vào thời Tần, chọn chế độ “Thế khanh thế lộc”, sau lại dần dần phát triển thành Quân công tước chế (军功爵制). Thời Tây Chu, thiên tử phân phong thiên hạ. Quản lý thiên hạ lần lượt là (từ cao đến thấp)ː Thiên tử (天子), Chư hầu, Khanh (卿), Sĩ (士), Y theo kiểu Thừa kế (世袭). Tới thời Đông Chu, có thêm hai chức "Khách Khanh" (客卿), "Thực Khách" (食客).

Tới rồi thời Nhà Hán, bắt đầu đề bạt và sử dụng nhân tài từ dân gian. Lúc ấy chế độ dùng chính là Sát cử chế cùng với Chinh tích chế (征辟制). Lúc đầu là từ các cấp địa phương đề cử nhân tài tài đức vẹn toàn. Từ châu đề cử xưng là mậu tài, từ quận đề cử xưng là Hiếu liêm (孝廉).

Thời Ngụy Văn Đế (魏文帝), Trần Đàn (陈群) sáng lập Cửu phẩm công chính (九品中正). Lập danh sách quan viên, ghi xuất thân, phẩm đức chờ khảo hạch nhân tài dân gian, chia làm cửu phẩm rồi mướn người. Vào thời Tấn và Lục Triều thì tiếp tục sử dụng chế này. Cửu phẩm công chính là sát cử chế cải tiến mà thành, xuất hiện sự cải thiện của việc kiểm tra, sự khác biệt chính là việc kiểm tra sẽ được thực hiện bởi các quan chức địa phương và các viên chức được chỉ định. Nhưng, vào thời đại Ngụy - Tấn, người quý tộc ảnh hưởng mạnh mẽ đến các quan chức khảo hạch để đánh giá tài năng. Kết quả là, hiện tượng “Thượng phẩm vô hàn môn, hạ phẩm vô sĩ tộc” hiện tượng. Nó chẳng những gây khó khăn trong việc trọng dụng nhân tài từ dân gian, mà còn làm sĩ tộc có thể cầm giữ quyền lực trong triều đình.[1]